Beth Harmon es una huérfana hosca y poco agraciada que vive en un viejo orfanato. Ahí conoce a Jolene, una niña amigable y carismática, que le ofrece su amistad incondicional a pesar de ser unos años mayor que ella. A la edad de nueve años, el custodio del lugar le comienza a dar lecciones de ajedrez, que terminan demostrando que Beth podría ser un prodigio para el juego. Años después, es adoptada por un matrimonio de Kentucky que rápidamente apoya a la pequeña en su sueño por convertirse en la mejor jugadora de ajedrez del mundo. Sin embargo, la lucha con los problemas emocionales y la dependencia a las drogas generado por su pasado en el orfanato, provocarán que su mayor sueño se convierta en un infierno.