Despertares narra la historia del doctor Malcolm Sayer (Robin Williams), quien es contratado para atender a los pacientes de un hospital psiquiátrico en el Bronx, Nueva York a pesar de nunca haber trabajado con personas y haber dedicado su vida entera a la investigación clínica. A Sayer le cuesta trabajo entablar relaciones humanas y el puesto no parece ser el ideal para él. La mayoría de sus pacientes se encuentran en estado catatónico y para la mayoría de los empleados del lugar son como vegetales. Convencido de que en ellos aún hay vida, el Dr. Sayer comienza a experimentar alterando las dosis de medicamento. Descubre que el común denominador en la mayoría de ellos es que padecieron encefalitis cuando eran niños y que reaccionan positivamente a su medicamento. Sayer pide permiso para tratar a Leonard (Robert De Niro), uno de los pacientes del lugar que lleva 30 años en estado vegetal. Cuando éste reacciona y vuelve en sí, la comunidad médica se conmociona transformando a Sayer en una celebridad, aunque él lo que quiere es acompañar a su paciente a aprovechar cada uno de los instantes que le vida la brinda.
