Pather Panchali cuenta la terriblemente realista historia de un niño, Apu, su familia y la vida en su pequeño pueblo indio Nischindipur, en Bengala rural, en la década de 1910. Sus padres son bastante pobres: su padre Harihar, escritor y poeta, regaló el huerto de frutas de la familia para saldar las deudas de su hermano. Su hermana Durga y una vieja tía también viven con ellos. Su madre Sarbojaya lleva la peor parte de la situación de la familia. Ella pasa y vende sus posesiones personales para poner comida en la mesa y tiene que soportar las burlas de sus vecinos, ya que Durga siempre está robando fruta de su huerto. Las cosas empeoran cuando Harihar desaparece durante cinco meses para irse a la ciudad para seguir una carrera de escritor, Durga cae enferma y la madre tiene la responsabilidad de cuidar al resto. Incluso después de que Harihar regrese, la familia se queda con pocas alternativas.
