La historia de Ritmo total gira en torno a Devon Miles, un energético adolescente que acaba de graduarse de la escuela preparatoria en la ciudad de Nueva York. Al graduarse, Devon se dirige a Atlanta, Georgia, para asistir con una beca completa a Atlanta A&T University, una universidad históricamente negra que se enorgullece enormemente de su banda de marcha. Aunque la banda es de clase mundial, no ha ganado la gran competencia, y el presidente de la escuela ha ejercido mucha presión sobre el director de la banda, Dr. Lee, para hacer lo que sea necesario y vencer al rival de la ciudad, Morris Brown College. Sin embargo, Lee cree que su trabajo consiste en enseñar a sus alumnos sobre la música y el carácter, incluso a costa de perder. En el centro de este argumento está Devon, cuyo estilo llamativo y una gran confianza en sí mismo lo ponen en desacuerdo con el compromiso más sagrado de la banda: "una banda, un sonido".
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