En Shane, el desconocido, un pistolero habilidoso, de pasado misterioso, conocido simplemente como Shane, anda de pueblo en pueblo deambulando por la vida y huyendo de su pasado, casi de manera vagabunda. Al entrar a un territorio de Wyoming, el cual está casi deshabitado tras la Guerra Civil, Shane es contratado como empleado de una granja, propiedad de Joe Starrett, quien vive de los ingresos que obtiene de la granja, manteniendo a su esposa Marian y a su pequeño hijo Joey. Starrett ha encontrado muy útil al pistolero y le platica sus problemas con un barón de ganado despiadado, Rufus Ryker, quien, a pesar de que Starrett ha probado legalmente la propiedad de su tierra, ha contratado a varios criminales para acosar a la familia y obligarlos a salir del valle. Tras un enfrentamiento breve con Shane, Ryker promete cobrar venganza y obtener el terreno a como de lugar, por lo que Shane y Starrett deberán prepararse para una última defensa.
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