Bessie Smith (Queen Latifah) es una joven cantante de Chattanooga, Tennessee. A pesar de tener una infancia infeliz, se las arregla para trabajar en espectáculos locales de vodevil, soñando con convertirse en una gran artista. Sin embargo, sus ambiciones escénicas se ven frustradas por los productores que no están dispuestos a presentar mujeres de piel oscura en sus espectáculos. Es cuando Ma Rainey toma a Bessie bajo su protección y la ayuda a desarrollar sus habilidades que su carrera y talento empieza a ser tomado en serio. En esta carrera al estrellato, aun faltan varios tropiezos. Bessie Smith fue la 'Emperatriz del Blues', un inmenso talento cuyo amor por la música la llevó del anonimato a la fama internacional en la escena del blues de los años veinte. Bessie es un vívido retrato de un espíritu tenaz que, a pesar de sus propios demonios, se convirtió en una de las artistas musicales más exitosas e influyentes del siglo XX.
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