Javier Lira, conocido en el bajo mundo como El Tarzán, es un exconvicto que ahora trabaja como cobrador para una institución bancaria. Sus antiguos amigos le siguen ofreciendo trabajos que, por su nueva vida, la fidelidad a su jefe y el nacimiento de su segundo hijo, rechaza uno tras otro.
En unos de sus recorridos de cobranza, reaparece su pasado. El Comandante Prieto, quien lo capturó alguna vez, lo intercepta para extorsionarlo, haciéndole parte de un delito que le dificultará cada vez más escapar del espiral de corrupción y crimen del que fue parte cuando más joven.
Adaptación de la novela Lo de antes de Luis Spota, Cadena perpetua está coescrita por Vicente Leñero (Los albañiles) y es el segundo largometraje que junta a Perdro Armendariz Jr. con el director Arturo Ripstein (El castillo de la pureza). Ernesto Gómez Cruz (Los Caifanes) y Ana Ofelia Murgía (Pedro Páramo) ganaron el Ariel en 1979 por sus actuaciones, al igual que la película y su director.
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