Noodles y Max son dos pequeños hijos de inmigrantes que se conocen de niños en el gueto judío de Lower East Side en Manhattan. Se hacen grandes amigos y junto con otros chicos forman una pandilla y empiezan a ganarse la vida delinquiendo. Tras un incidente en el que se ve involucrado el miembro de otra banda, Noodles es detenido y condenado a 12 ...