El puente sobre el Río Kwai trata sobre la situación de un grupo de prisioneros de guerra británicos durante la Segunda Guerra Mundial en las profundidades de Japón, a quienes el coronel Saito les informa que todos los prisioneros, independientemente de su rango, deben trabajar en la construcción de un puente ferroviario sobre el río Kwai que conectará Bangkok y Rangún. El coronel Nicholson, que está al frente de los prisioneros, rehúsa hacerlo aludiendo la Convención de Ginebra que prohíbe el trabajo forzado de oficiales. El comandante japonés Saito desprecia la actitud del coronel Nicholson y lo somete a varias torturas, pero el coronel se mantiene firme y busca una forma de elevar la moral y las condiciones físicas de sus hombres, manteniéndoles ocupados en la construcción y sintiéndose orgullosos de la obra. Sin embargo, el escape de uno de los prisioneros pone a todos en peligro cuando las fuerzas Aliadas deciden destruir el puente.
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