Desde Stanley Kubrick en Barry Lyndon hasta Steven Spielberg en Lincoln, pasando por Oliver Stone en Alejandro Magno, los directores de largometrajes históricos se enfrentan a una tarea difícil. ¿Cómo pueden hacer que los personajes resulten familiares para el público sin reducirlos a una caricatura? ¿Cómo pueden asegurarse de que el conocimiento del resultado (batallas ganadas o perdidas, imperios construidos y luego arruinados) no haga que la historia parezca que se está escribiendo sola?
Con su más reciente película, Napoleón, ahora en las salas de Cinépolis y Cinemex, el cineasta británico Ridley Scott demuestra que no es historiador y presumiblemente sólo quiere entretener más que iluminar. Pero el problema de la verdad histórica es interesante. No es fácil conocer al "verdadero" Napoleón. Hay una versión reconocible de él: el general confiado y amado por sus tropas, el táctico militar instintivo que mantenía la serenidad durante días seguidos, su mirada severa y algo petulante.
Pero mucho de esto es producto de capas de narración histórica, acumuladas por el trabajo de generaciones de artistas, periodistas y autores de memorias (y, por supuesto, del propio Napoleón). Una de las escenas de la película, protagonizada por Joaquin Phoenix y Vanessa Kirby, que ha generado polémica y controversia entre los historiadores es aquella que muestra al estratega militar francés disparando contra las pirámides de Egipto.
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Napoleón y la construcción de su historia en Egipto
En julio de 1798, Napoleón dirigió una campaña en Egipto y Siria como medio para conquistar la región y, en palabras de libros de historia, para establecer intercambios comerciales y científicos. Fue la campaña en la que Napoleón descubrió la Piedra Rosetta, aunque costó unas 65.000 vidas. La campaña ha sido dramatizada en una serie de pinturas, varias de las cuales Scott recreó para la nueva película biográfica. La escena de Napoleón sentado a caballo frente a la Esfinge está tomada del retrato de Jean-Léon Gérôme de 1897, titulado Edipo, pintado para celebrar el centenario del evento.
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Después de que Scott representa una escena de Napoleón disparando cañones contra las pirámides de Giza, recrea otra pintura notable, esta vez del artista francés Maurice Orange, quien, a finales del siglo XIX, pintó Bonaparte en las pirámides. En el retrato de Orange, la batalla ha terminado y se puede ver a Napoleón de pie entre varios lugareños egipcios que recuperaron y abrieron un sarcófago. Bonaparte contempla la momia en su interior, tal vez percibiendo vagamente la enormidad de la cultura egipcia por primera vez.
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Scott presenta exactamente el mismo momento (probablemente apócrifo) con Napoleón presenciando la apertura del sarcófago, pero luego se detiene por un momento para observar de cerca el rostro de la momia en el interior. Coloca su sombrero de manera cómica encima de la carcasa de piedra y, por un breve momento, parece como si se estuviera inclinando para darle un beso a la momia.
El legado cultural de la campaña de Napoleón en el norte de África se puede ver en la bien surtida sección de Egiptología del Louvre. Pero también fue escenario de atrocidades. En un momento dado, varios miles de soldados otomanos fueron fusilados o arrojados al mar por orden de Napoleón, en lugar de ser hechos prisioneros. No es necesario inventar trampas de hielo o que Napoleón ordene a sus hombres disparar contra las pirámides, como hace la película del también director de Gladiador y Cruzada, para transmitir su cruel desprecio por la vida.
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Fue el rumor de que había ordenado envenenar a sus propias tropas afectadas por la peste en la ciudad de Jaffa lo que finalmente empañó la reputación de Napoleón a principios del siglo XIX. Se mantuvo, por brillante que fuera la respuesta desinfectante del artista Antoine-Jean Gros, a quien Napoleón encargó en 1804 que pintara una historia diferente. La película de Scott no representa el pasado sino que incluye versiones de los cuentos e imágenes que representan a Napoleón y que le han dado existencia desde su propia vida, muchas de las cuales fueron elaboradas por su propia mano.
