Janelle James comenzó su carrera en 2009 en un micrófono abierto al que asistió mientras vivía en Champaign, Illinois. Su carrera en el stand-up ganó mayor audiencia cuando fue la telonera de la gira Total Blackout de Chris Rock en el 2017. Ese año, lanzó su álbum debut de comedia, Black and Mild, que fue grabado en Acme Comedy Company en Minneapolis. Actuó en la serie de comedia The Comedy Lineup del 2018 de Netflix. James fue guionista de la comedia Black Monday (2020) de Showtime, y también actuó en un papel recurrente en el programa. Obtuvo gran prominencia en su papel como miembro principal del reparto en la comedia de ABC Abbott Elementary (2021-2023). Su actuación como la directora egoísta Ava Coleman la hizo merecedora de un Black Reel Award, un Screen Actors Guild Award y un NAACP Image Award, además de nominaciones para dos Primetime Emmy Awards, un Golden Globe Award, un Critics' Choice Award y un Independent Spirit Award.