Cotter Smith recibió su licenciatura en literatura en Trinity College, Hartford, Connecticut en 1972. Comenzó su carrera como actor en la ciudad de Nueva York en 1978, estudiando con Stella Adler y en el Actors Studio. Comenzó su carrera en teatro, donde continuó con gran éxito, incluso fundando sus propias compañías teatrales. Aunque ya había hecho algunos trabajos frente a cámara, Smith llamó la atención por primera vez cuando dio vida a Robert F. Kennedy, hermano menor del presidente de los Estados Unidos John F. Kennedy, en la miniserie de 1983 Blood Feud. A este papel le siguieron papeles memorables como el Diputado D.A. Eugene Rogan en la serie Equal Justice o como el presidente de los Estados Unidos McKenna en la película X-Men 2 (2003). Recientemente, destacó su papel como el Jefe de Unidad Shepard en la serie de Netflix Mindhunter (2017-2019). En 2021, forma parte del elenco de La apariencia de las cosas, un thriller protagonizado por Amanda Seyfried y James Norton para Netflix.
