Denzel Washington nació el 28 de diciembre e 1954 en el poblado de Mount Vernon, Nueva York. Fue el segundo de tres hijos y su padre era un ministro de la Iglesia Pentecostal. Originalmente pretendía estudiar periodismo y al graduarse de la preparatoria, se matriculó en la Universidad de Fordham en el Bronx, pero al comenzar a participar en obras de teatro se dio cuenta de que lo suyo era la actuación. Se mudó a la ciudad de San Francisco y se inscribió en el American Conservatory Theater. Tras conseguir papeles pagados para diversas puestas en escena comenzó a buscar papeles para cine y televisión.
Hizo su debut en televisión en 1977 en la serie Wilma y su primera aparición en la pantalla grande, en 1981, fue con la cinta Llámame Charlie al lado de George Segal. A ésta le siguieron Historia de un soldado (1984) y Poder (1986). Sin embargo, la cinta que le dio el impulso a su carrera fue Grita libertad en 1987, con la que consigue su primera nominación al Oscar. En 1987 gana su primera estatuilla gracias a su actuación en Tiempos de gloria.
A partir de ese momento, su carrera asciende hasta convertirse en uno de los actores más reconocidos de Hollywood. Denzel Washington ha aparecido en más de 50 pelíuclas entre las que destacan Mucho ruido y pocas nueces (1992), El informe pelícano (1993), Philadelphia (1993), El demonio vestido de azul (1994), El coleccionista de huesos (1999), Huracán Carter (1999) con la que obtuvo se segundo Oscar; Día de entrenamiento (2001), American Gangster (2006) y Barreras (2017).
En total ha estado nominado sietes veces al Oscar y lo ha ganado en dos ocasiones.
