El director de cine Josef von Sternberg inició trabajando en un cine haciendo mantenimiento y como auxiliar de proyección, y gracias a su inteligencia logró abrirse paso en la industria cinematográfica. Su debut fue con la película muda The salvation hunters (1925), que se convirtió en un éxito con la crítica y en taquilla. Realizó la que es considerada la primera película de gansters de la historia Underworld (1927) y su primer filme sonoro fue The case of Lena Smith (1929). En 1930 viajó a Alemania y grabó El ángel azul (1930), protagonizada por Marlene Dietrich, con la cual siguió trabajando en Estados Unidos en los exitosos filmes Marruecos (1930), Shanghai Express (1932), The Scarlet Empress (1934) y The Devil is a woman (1935), película tan polémica que hizo perder a este director control creativo en sus posteriores proyectos. Por ejemplo, realizó Crimen y Castigo (1935) sin poder elegir a los actores que saldrían en ella. Pero a pesar de las dificultades, von Sternberg todavía hizo grandes filmes como Mujeres de Shangai (1941).