Después de terminar la secundaria, Gunnar Hansen, empezó a trabajar en el teatro de su ciudad natal sin muchas expectativas. Durante la universidad, realizó algunos papeles en el teatro de la escuela y justo después de terminar sus estudios, en 1973, se enteró de que en Austin, Texas se iba a filmar una película. Entonces decidió asistir a la audición, donde se entrevistó con el director Tobe Hooper y el escritor del guion, Kim Henkel. Fue así como consiguió el papel de Leatherface, el asesino enmascarado de La masacre de Texas (1974), una cinta que hoy es considerada un clásico del terror. 

Tras el éxito obtenido por la película, Hansen coprotagonizó Demon Lover, pero pronto se dio cuenta que el mundo actoral no era para él y, aunque ha continuado haciendo apariciones en múltiples películas, se ha dedicado en su mayoría a otros proyectos. Se ha dedicado a su carrera como escritor, ha escrito varias obras de teatro, trabajó como editor de revistas y dirigió varios proyectos independientes como un documental en Islandia.