Antes de convertirse en actriz, en 1996, Zhao Tao se matriculó en el departamento de danza popular en la Academia de Danza de Beijing. Después de graduarse, se convirtió en maestra de danza en el Taiyuan Normal College, donde fue descubierta por el director Jia Zhangke, quien más tarde se convertió en su esposo, durante el casting para Platform y desde entonces trabajan frecuentemente juntos. Así o han hecho en Platform (2000) y Still Life (2006). En 2011 protagonizó la película italiana Shun Li and the Poet de Andrea Segre, que se proyectó en la sección Venice Days del 68º Festival Internacional de Cine de Venecia. Zhao se convirtió en la primera actriz asiática en ganar un premio en David di Donatello, el Oscar italiano, a la Mejor Actriz por su papel. Más tarde recibió dos nominaciones al Golden Horse Award por Lejos de ella (2015) y Ash Is Purest White (2018).
