Michael Corbett Shannon nació el 7 de agosto de 1974, en Lexington, Kentucky, Estados Unidos. Cuando era pequeño, sus padres se divorciaron, por lo que creció con su madre, en Kentucky, pero pasaba los veranos con su padre, en Chicago. Es en esa ciudad donde Michael empezó a sentirse atraido por la actuación.

En dicha ciudad, Michael empezó a presentarse en escenarios teatrales, además de ser uno de los fundadores del Red Orchid Theatre, una compañía teatral con cierto reconocimiento y en la cual el actor sigue participando de forma activa. Además de su éxito en dicha compañía, Shannon ha trabajado con otras compañías teatrales, como la Steppenwolf Theatre Company y el Northlight Theatre, en Inglaterra.

Conforme desarrollaba una trayectoria en el teatro, Michael empezó a probar suerte en cine, donde debutó con un pequeño papel en la cinta Hechizo de tiempo (1993), para luego participar en cintas como Reacción en cadena (1996), The Ride (1997), Tigerland (2000), Pearl Harbor (2001), Vanilla Sky (2001), Calle de las ilusiones (2002), Dos policías rebeldes II (2003), entre otras.

Uno de sus grandes papeles vino con la cinta, de William Friedkin, Bug (2006), al lado de Ashley Judd, papel que le dio gran reconocimiento entre crítica y audiencia, lo que le permitió acceder a más oportunidades.

A raíz de la cinta, Michael ha participado en importantes proyectos como World Trade Center (2006), Shotgun Stories (2007), Revolutionary Road (2008), por la que recibió su primera nominación al premio de la Academia, 13 (2010), Take Shelter (2011), El niño y el fugitivo (2012), El hombre de acero (2013), Young Ones (2014), entre otras.

En televisión, el actor es recordado por su papel de Nelson Van Alden, en la serie de HBO, Broadwalk Empire (2010-2014), en la que participó en 56 episodios. Uno de los actores que más trabajan cada año, Shannon fue nominado, recientemente, por su participación en Animales nocturnos (2016), en la categoría de mejor actor de reparto. Además, formó parte del elenco de la celebrada y premiada cinta de Guillermo del Toro, La forma del agua (2017), así como de la adaptación del libro Fahrenheit 451, de Philip K. Dick, a formato televisivo.