Michael Kelly asistió a la Universidad de Carolina del Sur con la intención original de estudiar derecho, pero cambió de opinión después de tomar un curso electivo de actuación. Comenzó su carrera en 1994 y desde entonces apareció en largometrajes como El amanecer de los muertos (2004), El sustituto (2008), Los agentes del destino (2011), Poder sin límites (2012), Los ilusionistas (2013) y Everest (2015). También apareció en la miniserie de televisión Generation Kill en el 2008, en seis episodios de The Sopranos como el Agente Ron Goddard, en la serie derivada de Criminal Minds Criminal Minds: Suspect Behavior, y como el Dr. Edgar Dumbarton en Taboo. Sin embargo, Kelly es mejor conocido por interpretar a Doug Stamper en la serie original de Netfix House of Cards, papel por el que recibió dos nominaciones al Primetime Emmy. En 2019 aparecerá como Mike November en la segunda temporada de Jack Ryan.