La actriz Joan Cusack nació en la ciudad de Nueva York, Nueva York, y es hija de Nancy y Dick Cusack. Su padre era ejecutivo publicitario, escritor y actor; y su madre era profesora de matemáticas. Sus hermanos: Susie Cusack, John Cusack, Ann Cusack y Bill Cusack también actúan. Su familia es de ascendencia irlandesa.
Criada en Illinois, Cusack fue activamente alentada a explorar su creatividad por parte de sus padres, y cuando era niña, se unió al Taller de Teatro Piven. Luego pasó a aprender y realizar improvisación en Story Theatre y The Ark. Más tarde asistió a la Universidad de Wisconsin-Madison, donde se graduó con una licenciatura en inglés.
Mientras estudiaba en la universidad, Cusack interpretó pequeños papeles en el cine, pero su gran oportunidad llegó después de la graduación, cuando se unió al elenco del legendario Saturday Night Live. Sin embargo, ella sólo se quedó por una temporada antes de pasar a explorar otros proyectos. En 1987, tuvo una participación memorable en el aclamado Broadcast News (1987), y fue nominada al Oscar por su actuación en Working Girl (1988). Otras películas notables incluyen Addams Family Values (1993), Grosse Pointe Blank (1997) y ¿Es o no es? (1997), que le valieron una segunda nominación al Oscar. También brindó, magníficamente, la voz de la vaquerita Jessie en Toy Story 2 (1999) y Toy Story 3 (2010). En televisión obtuvo un papel en Shameless, con el que ganó una nominación al Emmy.
Joan Cusack está casada con un abogado, Dick Burke y tiene dos hijos: Dylan y Miles.
