C. Thomas Howell creció viendo a su padre trabajando como coordinador de dobles de acción y artista de rodeo, por lo que, cuando era niño fue doble de acción infantil y quería seguir en esa carrera. Howell hizo su debut en el mundo del espectáculo en The Brian Keith Show. Cuando era mayor, actuó en comerciales. Poco después, hizo su debut en el cine fue en 1982 en la película de Steven Spielberg E.T., el extraterrestre (en el papel de Tom Howell). Desde entonces, ha protagonizado películas como Los marginados (1983), Los jóvenes defensores (1984) y The Hitcher (1986). En televisión, ha aparecido en numerosas series interpretando personajes recurrentes, así como actor invitado. Recientemente formó parte del elenco principal de Papás a la antigua (2023), una comedia dirigida por Bill Burr, que sigue a tres hombres que se encuentran fuera de sintonía con el mundo moderno luego de vender su compañía.