Después de presenciar la interpretación de Henry Thomas en E.T. El extraterrestre (1982), Colin Farrell decidió dedicarse a la actuación. Con el apoyo de su hermano, Farrell formó parte de la Escuela de Actuación de Gaiety hasta que obtuvo el papel de Danny Byrne en la serie de la BBC Ballykissangel en 1998. 

Su debut en el cine sería en la cinta The War Zone (1999) dirigida por Tim Roth para después incursionar en otros proyectos como American Outlaws (2001) y Hart's War (2002). Entre 2002 y 2003, Farrell tuvo una racha de éxitos que incluyeron los filmes Enlace mortal (2002), The Recruit (2003) y S.W.A.T. (2003). Más tarde, el actor protagonizaría la controversial Alexander (2004) e interpretaría al villano Bullseye en Daredevil (2003) al lado de Ben Affleck y Jennifer Garner. 

Su carrera se alejaría de los blockbusters por un tiempo y le daría al actor la oportunidad de trabajar con directores como Woody Allen y Martin McDonagh, ganando también su primer Globo de Oro por la cinta En Brujas (2008). En años más recientes, Farrell ha participado en proyectos como Siete Psicópatas (2012), The Lobster (2015), Animales fantásticos y dónde encontrarlos (2016) y el remake de El Seductor (2017), dirigido por Sofia Coppola. 

Próximamente lo veremos en la cinta live-action de Dumbo, dirigida por Tim Burton y con vistas a estrenarse en 2019.