Hijo de un militante anarquista, Jean Vigo nunca se recuperó de la misteriosa muerte de su padre cuando tenía doce años. Abandonado por su madre, pasó de un internado a otro. A los veintitrés años, a través de reuniones con personas involucradas en la industria, comenzó a trabajar en el cine, luego compró una cámara y filmó su primera película, un documental corto, À Propos de Nice (1930) y después Taris (1931). Estas dos obras muy personales asustaron a los productores y tardaron dos años antes de que alguien mostrara cierto interés. Cero en conducta (1933), una historia en un internado autoritario, que proviene directamente de los recuerdos de Vigo, se convirtió en su obra maestra. La película fue censurada por su "espíritu antifrancés". Después filmó El atalante (1934), una historia romántica y realista de una joven pareja que comienza su vida juntos en una barcaza. Murió de septicemia y su trabajo no fue reconocido antes de 1945, el cual influyó en el cine francés New Wave de finales de los años cincuenta y principios de los sesenta.