James Brian Mark Purefoy nació en el poblado de Taunton, Inglaterra el 3 de junio de 1964. Abandonó la escuela a los 16 años para empezar a trabajar en una granja y posteriormente, como portero de un hospital. Al cumplir los 18 años volvió a la escuela y ahí se dio cuenta de que tenía un gran interés por la actuación y logró que lo aceptaran en una escuela de arte dramático. Durante los primeros años de su carrera profesional apareció en múltiples obras de teatro clásico y diversas series de televisión como Rides (1993), Tears Before Bedtime (1995) y Calling the Shots (1994). En 1996 participó en el drama de época de la BBC The Tenant of Wildfell Hall (1996) y a ésta le siguieron apariciones en cintas como Bedrooms and Hallways (1998), Mansfield Park (1999), A Knight’s Tale (2001), Vanity Fair (2004), Solomon Kane (2009), John Carter: Entre dos mundos (2012), High Rise (2015) y populares series de televisión como Rome (2005 – 2007) y The Following (2013 – 2015). En el 2020 participó en la serie original de Amazon Prime Video, El Candidato, donde compartió créditos con los actores mexicanos José María de Tavira y Eréndira Ibarra.