Ed Asner estudió periodismo en Chicago mientras trabajaba en una fábrica de acero, pero rápidamente cambió al drama, debutando como el mártir Thomas Becket en una producción universitaria de Murder in the Cathedral de T.S. Eliot. Eventualmente abandonó la escuela, se fue a trabajar como taxista, trabajó en la línea de montaje de General Motors y otros trabajos ocasionales antes de ser reclutado en el ejército en 1951. Después de su servicio militar, Asner enfocó su carrera al entretenimiento. Es mejor recordado por interpretar a Lou Grant durante la década de 1970 y principios de la de 1980, tanto en The Mary Tyler Moore Show como en su serie derivada Lou Grant. Asner es el actor masculino más honrado en la historia de los Primetime Emmy Awards, habiendo ganado siete o cinco por interpretar a este personaje. Sus otros premios Emmy fueron por actuaciones en dos miniseries de televisión: Rich Man, Poor Man (1976) y Roots (1977).