Joe Pesci trabajó como barbero, siguiendo los pasos de su madre, mientras trataba de comenzar una carrera musical. Así, a fines de la década de 1960 y principios de la de 1970, se unió al compañero actor Frank Vincent para actuar en clubes locales. La primera película protagonizada por Pesci fue la película criminal de bajo presupuesto de 1976 The Death Collector, película por la cual Martin Scorsese le pidió que coprotagonizara Toro salvaje (1980), como Joey LaMotta. Pesci ganó el BAFTA al Debutante en 1981 y fue nominado para un Premio de la Academia al Mejor Actor de Reparto. En 1990, se reunió con Scorsese y De Niro para Bueno Muchachos, por la que recibió el Premio de la Academia al Mejor Actor de Reparto por el papel del mafioso Tommy DeVito. En 1999, Pesci anunció su retiro de la actuación para seguir una carrera musical y disfrutar de la vida lejos de la cámara, pero regresó a la actuación cuando hizo un cameo en la película de 2006 de De Niro, El buen pastor. En 2017, se confirmó que Pesci protagonizaría El irlandés (2019) con Robert De Niro, dirigida por Martin Scorsese. Tres años después del anuncio, Pesci recibiría una nominación al Premio de la Academia en la terna de Mejor actor de reparto, en la que compite con su compañero de elenco, Al Pacino.