Ed burns nació en Queens, Nueva York en 1968. Fue criado bajo el catolicismo en una familia que, en su mayoría, era de raíces irlandesas. Cuando terminó de estudiar, Ed consiguió un empleo como asistente de producción en la película The Doors, de Oliver Stone. Posteriormente, entró a trabaja a Entertainment Tonight como un office boy y durante su tiempo libre rodaba una película muy personal para él, que hoy se considera estandarte del cine indie: Los hermanos McCullen (1995). Dicha producción fue vista por Robert Redford, antes que nadie, pues Ed aprovechó su trabajo como office boy y le entregó una copia al término de una entrevista que hacía para Entertainment Tonight. Al siguiente año dirigió She's the one (1996), protagonizada por Jennifer Aniston, Cameron Diaz y Amanda Peet, y el videoclip de Tom Petty. En 1998 llegó uno de los papeles más relevantes en la industria cinematográfica: el soldado Reiben en Rescatando al soldado Ryan, de Steven Spierlberg. Luego de este papel Ed se embarcó en una fructífera carrera de cine, participando en más de 20 producciones de drama, comedia, acción o crimen como En la mente del asesino (2012), La conspiración del poder (2009), 27 vestidos (2008) y más. Su más reciente proyecto es Beneath the blue suburban sky (2019), que protagonizó y dirigió. Su próximo proyecto es Amazing Stories, una nueva versión de la serie de culto que creara Steven Spielberg; será transmitida por Apple TV+.