Cornell John hizo su debut en la pantalla en dos episodios de la serie de televisión The Knock (1997). En el transcurso de los siguientes años apareció en varios programas de televisión. Su papel más destacado como actor de cine fue como Curtis, el tío de Trevor, en la película Kidulthood (2006), un papel que repitió para la secuela de la película Adulthood (2008), la última de las cuales fue dirigida por su compañero actor Noel Clarke. Luego repitió el papel por tercera vez en la secuela de Adulthood, Brotherhood (2016). Durante 2013, protagonizó la telenovela de la BBC EastEnders como Sam James. John también es conocido por haber originado el papel de Mufasa en la producción del West End del musical El Rey León. El actor también se destacó en películas como Las crónicas de Narnia: el príncipe Caspian (2008) y Animales fantásticos: los crímenes de Grindelwald (2018). En 2023 podemos verlo junto a Russell Crowe en El exorcista del Papa.