Russell Ira Crowe nació el 7 de abril de 1964 en Wellington, Nueva Zelanda. Comenzando como una estrella infantil en un programa local de televisión australiano, el primer gran salto de Russell llegó con dos películas, la primera, Romper Stomper (1992), que le ganó un nombre en toda la comunidad cinematográfica de Australia y los países vecinos. El segundo, La suma de nosotros (1994), ambas películas ayudaron a ponerlo en el mapa estadounidense.

Sharon Stone vió su actuación en Romper Stomper (1992) y lo buscó para su película western Rápida y mortal (1995). Poco después realizó Virtuosity (1995), protagonizada por Denzel Washington, dicha cinta le ayudó a conseguir más ofertas en Hollywood, tal fue el caso de Los Ángeles al desnudo (1997).

Crowe logra la atención internacional por su papel como el general romano Maximus Decimus Meridius en la película épica histórica, Gladiador, (2000) dirigida por Ridley Scott, y por la cual Crowe ganó el Premio de la Academia al Mejor Actor; el Premio de la Asociación de Críticos de Cine de Difusión por Mejor Actor,; el Premio Empire al Mejor Actor, y Premio London Film Critics Circle al Mejor Actor.

Crowe apareció como el denunciante de tabaco Jeffrey Wigand en la película de 1999,  El informante, dirigida por Michael Mann y por la que recibió cinco premios como mejor actor y siete nominaciones en la misma categoría.

En 2001, la interpretación de Crowe del matemático y ganador del Premio Nobel John F. Nash en la película biográfica Una mente maravillosa, le acumuló aún más premios. En este momento, Crowe se encontraba en la cima de su carrera y se estableció como uno de los actores más rentables de Hollywood.

Las otras películas de Crowe incluyen Capitán de mar y guerra: La costa más lejana del mundo (2003), El luchador (2005), American Gangster (2007), Los secretos del poder (2009), Robin Hood (2010), Los Miserables (2012), El hombre de acero (2013), Noé (2014) y Dos tipos peligrosos (2016), ésta última una cinta que estaba inspirada en la literatura del género policial y que protagonizó junto a Ryan Gosling.

En 2015, Crowe hizo su debut como director con The Water Diviner, en la que también actua. El trabajo de Crowe le ha valido varios elogios a lo largo de su carrera e incluye una estrella en el Paseo de la Fama de Hollywood, tres nominaciones consecutivas al Premio de la Academia (1999-2001), un Globo de Oro al Mejor Actor, un BAFTA, entre otros.

Crowe también ha sido el copropietario del equipo de la National Rugby League (NRL), South Sydney Rabbitohs desde 2006.