Matthew David McConaughey nació en Uvalde, Texas. Su madre, Mary Kathleen McCabe, era una maestra de escuela sustituta originaria de Nueva Jersey. Su padre, James Donald McConaughey, era propietario de una gasolinera nacido en Mississippi y tenía un negocio de suministro de tubería de petróleo. Él es de origen irlandés, escocés, inglés, alemán y sueco. Mostrando poco interés en el negocio de su padre (al que sus dos hermanos se unieron más tarde), Matthew cambio de escenario, y pasó un año en Australia. De regreso a los Estados Unidos, asistió a la Universidad de Texas en Austin, originalmente deseando ser abogado. Pero, cuando descubrió un inspirado libro de Og Mandino "El mejor vendedor del mundo" antes de uno de sus exámenes finales, de repente supo que tenía que cambiar su especialización de la leyes a la de cine.

Su primera oportunidad en cine llegó en 1983 cuando Richard Linklater le ofrece un pequeño papel en el filme Rebeldes y confundidos.

Tras realizar varias participaciones en películas y algunos cortometrajes, su primer trabajo importante se da en 1996 en Tiempo de matar, de Joel Schumacher.

Este papel le permite adquirir cierta popularidad y conseguir algunos papeles protagonistas, como en Contacto o Amistad, donde participa al lado de actores de la talla de Anthony Hopkins o Jodie Foster.

Su físico le lleva a convertirse en una estrella del cine de acción y la comedia romántica durante los próximos años, en los que participa en títulos como U-571, EdTV, Cómo perder a un hombre en 10 días o Tiptoes.

En 2005 protagoniza el filme de aventuras Sahara, junto a Penélope Cruz, quien se convertiría en su pareja durante un tiempo.

El gran éxito de McConaughey llega en el 2013 tras recibir el Oscar a Mejor Actor por el drama Dallas Buyers Club y participar en El Lobo de Wall Street, de Martin Scorsese.

Interestelar, Sing ¡Ven y canta!, Kubo and the Two Strings y La torre oscura son los trabajos más recientes del actor.