Rutger Oelsen Hauer nació el 23 de enero de 1944 en Breukelen, Utrecht, Países Bajos.

Es hijo de los actores Teunke y Arend Hauer, como sus padres a menudo estaban de gira, él y sus tres hermanas fueron criados por una niñera. Era un niño rebelde, le molestaban las reglas y frecuentemente tenía problemas en la escuela.

A los quince años, se escapó de su casa para trabajar en un carguero durante un año. Hauer es daltónico y eso le impidió avanzar en su carrera de marino. A su regreso estudió en la escuela nocturna y comenzó a trabajar en la industria de la construcción. Cuando volvió a tener problemas en la escuela, sus padres lo inscribieron en clases de teatro. Pasaba la mayor parte de su tiempo escribiendo poesía y pasando el rato en los cafés de Ámsterdam en lugar de estudiar, por lo que fue expulsado de la escuela por no asistir a clases.

Pasó un breve periodo en la armada holandesa, pero como no le gustaba la vida militar, convenció a sus superiores de que no era apto mentalmente y lo enviaron a un hogar especial para pacientes psiquiátricos. Era un lugar desagradable, aunque permaneció allí hasta que convenció a sus oficiales de alto rango de que realmente no lo necesitaban.

Debutó en la pantalla chica en 1969 con la serie Floris y más tarde participó en The Pathfinders (1972). Algunas de sus actuaciones más conocida son las de Flesh + Blood, Blind Fury, Blade Runner, The Hitcher, Escape from Sobibor (por la que ganó un Globo de Oro al Mejor Actor de Reparto), Nighthawks, Wedlock, Sin City, Confesiones de una Mente Peligrosa, Ladyhawke, Buffy the Vampire Slayer, The Osterman Weekend, The Blood of Heroes, Batman Begins, Hobo with a Shotgun y The Rite.

Entre sus últimos proyectos están La desgracia de Ron Hopper, Perfidious, The Sisters Brothers,The

Sonata y Viy 2.