Oprah Gail Winfrey nació el 29 de enero de 1954 en Kosciusko, Mississippi, USA. Hija de Vernita Lee, madre soltera, Oprah fue criada por su abuela, Hatti Mae Lee con muchas carencias y problemas económicos. Vivió muy sola,  rodeada de animales de granja, con quienes jugaba. Su abuela le inculcó la religión  y la fe en Dios a muy temprana edad. Oprah recitaba poemas y versículos de la Biblia en la iglesia de una forma extraordinaria por lo que fue apodada "The Little Speaker".  

Aprendió a leer antes de los tres años y siempre mostró una habilidad extraorinaria para la lectura y la escritura, esto la llevó a ser promovida varios grados en la escuela. A los seis años se fue a vivir con su madre, quien trabajaba como empleada doméstica, por lo que a menudo se quedaba sola en casa con sus primos. La poca atención que le brindaban la llevó a portarse mal y a responder de mala manera, por lo que su madré  decidió que el mejor lugar para la niña era a lado de su padre en Nashville, Tennessee.  Cuando Vernita queda nuevamente embarazada, le pide a la niña que regrese a Milwaukee para vivir con ella y su hermanastra. Oprah fue abusada sexualmente en múltiples ocasiones a partir de los nueve años, por su primo, un amigo de la familia, el novio de su madre y su tío; nunca se lo contó a nadie. A los trece años escapó de su hogar y como consecuencia de los abusos que sufría, a los catorce años quedó embarazada de un hijo enfermo que murió poco después de nacer. Su madre  la envió nuevamente a vivir con su padre en Nashville, Tennessee, él era muy estricto e hizo de la educación la prioridad número uno de Oprah.

Oprah asistió a Nashville East High School, fue elegida presidenta de la escuela y se reunió con el presidente Richard Nixon. Ensayaba con su clase de teatro en el último año de secundaria cuando una estación de radio local, WVOL la vio y le ofreció trabajo leyendo noticias. Participó en un concurso de oratoria ganando una beca para la Universidad Estatal de Tennessee, donde se especializó en Comunicación del Habla y Artes Escénicas.

Mientras estudiaba en la universidad le ofrecieron trabajo como co-presentadora en la estación de televisión CBS, ella se negó varias veces hasta que su profesor de discurso la convenció de participar. Más tarde le ofrecieron un trabajo en Baltimore, como presentadora de un programa de entrevistas llamado People Are Talking (1978) y después del primer show supo que eso era lo que quería hacer por el resto de su vida. 

En 1981, comenzó a participar en programa de entrevistas en Chicago llamado A.M. Chicago que en septiembre de 1985 cambió de nombre a The Oprah Winfrey Show, convirtiéndose así en la primera mujer afroamericana en presentar un programa de televisión. La primera transmisión de The Oprah Winfrey Show fue el 8 de septiembre de 1986 y se emitió a nivel nacional.

Su programa pronto se convirtió en un éxito, abordaba temas importantes como la igualdad de derechos de género, el racismo, la pobreza y muchos otros, haciéndose acreedora a muchos reconocimientos y  premios, entre ellos el Emmy. Oprah comenzó a publicar una revista mensual llamada O: The Oprah Magazine. El último programa de Oprah Winfrey Show, en su  vigésima quinta temporada, se emitió el 25 de mayo de 2011. Concluyendo un ciclo en su carrera que logró inspirar a millones de personas.

Hizo su debut como actriz de cine en 1985 en El color púrpura, interpretando a un ama de casa llamada Sofía, este papel le valió una nominación al Premio de la Academia por Mejor Actriz de Reparto. En 1998 protagonizó la película, Amada, que también produjo. Actuó en varias películas como La telaraña de Carlota (2006), Bee Movie (2007) y Tiana y el sapo (2009).

En 1998 recibió el Premio al Logro de la Academia Nacional de Artes y Ciencias de la Televisión y en 2011 el Premio Humanitario, Jean Hersholt, de la Academia de Artes y Ciencias Cinematográficas.