Michelle Fairley se estableció como una actriz de teatro en Oleanna en la Royal Court, y como Emilia, esposa del villano Lake, en la producción de Donmar Warehouse de Othello, por la que fue nominada para un premio Olivier. Apareció en varios programas de televisión británicos, entre ellos The Bill, Holby City y Casualty. Asumió el papel de la señora Granger en la película de Harry Potter y las Reliquias de la Muerte – Parte 1 (2010), pero se volvió conocida mundialmente por actuar en el papel de Catelyn Stark en la serie de HBO Game of Thrones, el cual interpretó de la primera a la tercera temporada luego de morir en una sangriente escena que marcó a más de un fanático. Después, Michelle Fairley apareció en varias series de televisión estadounidenses en papeles recurrentes como el de Ava Hessington en Suits y el de Margot Al-Harazi en 24. En la pantalla grande interpretó papeles secundarios en las cintas Philomena (2013) y En el corazón del mar (2015).
