Katrin Cartlidge comenzó su carrera como backstage y frente a la casa en el Royal Court Theatre de Londres, habiendo aparecido con su grupo de Young People's Theatre. Ella progresó a aparecer en lecturas de juegos y talleres antes de ganar un papel regular en la serie dramática Brookside en 1982. Sophie, en Desnudo (1993) de Mike Leigh, fue su primer papel principal. Su trabajo en Antes de la lluvia (1994) de Milcho Manchevski y en Tierra de nadie (2001) de Danis Tanovic fueron películas que la volvieron más conocida a nivel internacional. Cartlidge trabajó en dos películas más de Leigh: en Career Girls (1997) interpretó uno de los papeles principales, Hannah, a la edad de 20 y 30 años, y en Topsy Turvy (1999) fue una señora en un burdel de París. Cartlidge iba a desempeñar el papel principal en la película de 2004 del director polaco Lech Majewski, The Garden of Earthly Delights, pero la abandonó antes de que comenzara la producción. Cartlidge murió a la edad de 41 años, debido a complicaciones de neumonía y septicemia, derivadas de un feocromocitoma.