La ambición inicial de Michael Ironside era ser guionista por lo que asistió al Ontario College of Art en Toronto y a los 15 años escribió una obra de teatro, The Shelter, que ganó el primer premio en un concurso universitario. También ganó el premio de escritura senior en Riverdale Collegiate Institute en 1968. Posteriormente, Ironside trabajó en la construcción como techador antes de embarcarse en una carrera como actor en los 70. El papel que lo volvió popular fue el cínico antihéroe Ham Tyler en la miniserie V: The Final Battle (1984). Luego participó en grandes películas de Hollywood como Top Gun (1986), Extreme Prejudice (1987), Al borde del terror (1988) y El vengador del futuro (1990). Los siguientes años, el actor se volvió conocido por dar vida a villanos y héroes "tipos duros", aunque también interpretó personajes simpáticos. En 2021, forma parte del elenco principal de Nadie, un thriller de acción protagonizado por Bob Odenkirk bajo la dirección de Ilya Naishuller.