Marilyn Burns siempre estuvo interesada en la actuación por lo que estudió en la Universidad de Austin Texas una licenciatura en Drama. Inició su carrera cuando, en 1970, participó en El volar es de los pájaros de Robert Altman. Su salto a la fama se dio en 1974 cuando interpretó a Sally Hardesty en La masacre de Texas. Como resultado de esta película, Burns fue llamada una de las Scream Queens de la época junto con Jamie Lee Curtis. Por apariciones en varias otras películas del género de terror, Burns afianzó esta reputación. En 1976 apareció en la miniserie de televisión Manson, retrato de un asesino, donde interpretó a un miembro de la familia de este célebre asesino. La actriz tuvo un cameos en La matanza de Texas: nueva generación (1994) y La matanza de Texas 3D (2013). Sin embargo, aparte de estas y otras pequeñas apariciones en convenciones de terror, Marilyn llevó una vida lejos del espectáculo.
