Bertrand Tavernier nació el 25 de abril de 1941 en Lyon, Ródano, Francia.

Según Tavernier, su padre creía que las palabras eran "tan importantes y letales como las balas", lo que lo inspiró a convertirse en cineasta desde la edad de 13 o 14 años. Afirma que sus influencias cinematográficas incluyen a los cineastas John Ford, William Wellman, Jean Renoir, Jean Vigo y Jacques Becker.

El primer director de cine con quien trabajó fue Jean-Pierre Melville. Más tarde, su primera película, The Clockmaker (1974), ganó el Premio Louis Delluc y el Oso de Plata - Premio especial del Jurado en el 24º Festival Internacional de Cine de Berlín.

Ganó el BAFTA a la mejor película en un idioma diferente al inglés en 1990 por Life and Nothing But. En 1995, su película L'Appât ganó el Oso de oro en el 45º Festival Internacional de Cine de Berlín. Cuatro años después, su película It All Starts Today ganó una Mención de Honor en el 49º Festival Internacional de Cine de Berlín.

Tavernier estuvo casado con la guionista Claudine (Colo) O'Hagen de 1965 a 1980 y tuvo dos hijos con ella.