James R. Jarmusch nació el 22 de enero de 1953 en Akron, Ohio, EE. UU. Su madre había sido crítica de cine y teatro para el Akron Beacon Journal, fue ella quien introdujo a Jarmusch al mundo del cine dejándolo en un cine local para ver las funciones dobles de la matiné mientras ella hacía la despensa. Después de graduarse de la escuela preparatoria en 1971, Jarmusch se mudó a Chicago y se matriculó en la Medill School of Journalism at Northwestern University. Después de que se le pidiera que abandonara la escuela debido a que había dejado de tomar las clases de periodismo, se trasladó a la Universidad de Columbia al año siguiente para estuadiar literatura inglesa y estadounidense. Durante su último año en Columbia, Jarmusch se mudó a París para un semestre de verano en un programa de intercambio. Allí trabajó como repartidor de una galería de arte y pasó la mayor parte de su tiempo en la Cinémathèque Française. Jarmusch se graduó de la Universidad de Columbia en 1975. Sin dinero se postuló por capricho a la escuela de cine de posgrado de la Escuela de Artes Tisch de la Universidad de Nueva York. En su último año en la Universidad de Nueva York, Jarmusch trabajó como asistente del director de cine negro Nicholas Ray, quien en ese momento daba clases en la universidad. Animado por Ray y por el cineasta underground Amos Poe, Jarmus utilizó su beca otorgada por la Fundación Louis B. Mayer para pagar su matrícula escolar. Posteriormente, comenzó a trabajar en su película para el proyecto final Permanent Vacation. La primera película importante de Jarmusch, Extraños en el paraíso, fue producida y lanzada en 1984 con gran aclamación crítica. Una comedia inexpresiva que narra un extraño viaje de tres jóvenes desilusionados desde Nueva York hasta Cleveland y Florida, la película rompió muchas convenciones del cine tradicional de Hollywood. Fue galardonado con la Camera d'Or en el Festival de Cine de Cannes de 1984, así como el Premio de la Sociedad Nacional de Críticos de Cine de 1985 a la Mejor Película, y se convirtió en una obra histórica en el cine independiente moderno. La firme independencia de Jarmusch ha estado representada por su éxito al retener los negativos de todas sus películas. La última cinta que dirigió y que obtuvo un gran éxito fue Solo los amantes sobreviven (2013), protagonizada por Tom Hiddleston y Tilda Swinton. Su próximo proyecto es The dead don't die, protagonizada por Adam Driver, Bill Murray y Selena Gómez. Ha vivido con su novia, la cineasta Sara Driver, durante 20 años.