William Somerset es un veterano detective que se encuentra en la fase final de su carrera. David Mills es un joven que acaba de ingresar a la policía de investigación y que le es asignado a Somerset para que aprenda de él todo lo que pueda antes de que el viejo se retire. Ambos son asignados a un nuevo caso: se trata de un asesino serial que se hace llamar John Doe, quien justifica sus atroces crímenes con cada uno de los siete pecados capitales mencionados en la Biblia. De hecho, él se ve como un justiciero, castigando a los humanos que se han atrevido a pecar.
Tras encontrar a las víctimas de la gula y la avaricia los detectives le seguirán el rastro al asesino basándose en los pecados faltantes para tratar de encontrarlo. Pero John Doe es demasiado sagaz e involucrará a los detectives y a Tracy, la hermosa esposa de Mills, en un estresante juego de persecuciones, juegos y apariencias.
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